Cómo una computadora aprendió a ver filamentos en el Sol ✛
El Sol visto a través de un telescopio especial parece una manta brillante cosida con filamentos oscuros y sinuosos. En realidad, son arcos de gas frío que flotan sobre la superficie ardiente. Líneas magnéticas invisibles los sostienen como un armazón. A veces los filamentos se rompen y nubes de gas escapan al espacio, capaces de dañar satélites y redes eléctricas.
Marcar estos filamentos manualmente es increíblemente difícil. Los científicos crearon un programa similar a una máquina de bordar automática. Primero abarca toda la imagen y luego ajusta los bordes de cada filamento, como si pasara una plancha para que el contorno quede nítido. Un segundo algoritmo, sin saber de antemano el número de filamentos, une los fragmentos en líneas completas.
Gracias a esto, la nueva herramienta encuentra filamentos en fotografías antiguas de diferentes telescopios. Ahora se pueden revisar los archivos de décadas atrás y comprender dónde se rompían los filamentos con más frecuencia. Y ese es el primer paso para predecir peligrosas erupciones solares y proteger la tecnología en la Tierra.
Durante un eclipse solar total, los filamentos, que en el disco se ven como hebras oscuras, se transforman en brillantes protuberancias, auténticas fuentes de plasma que sobresalen por el borde de la Luna. Los mayores pueden llegar a abarcar un cuarto de la circunferencia solar.
En el desenlace de la película «Señales del futuro» (2009) una gigantesca erupción solar calcina la Tierra: es la personificación artística de una eyección coronal provocada por la erupción de un filamento. Nuestro flujo está precisamente enfocado a la detección temprana de estas estructuras, para separar la ficción hollywoodiense de la amenaza real.