Una nube de átomos fríos está atrapada entre dos espejos. Se hace pasar luz a través de ella y los átomos comienzan a emitir colectivamente —este efecto se denomina superradiancia. Pero los átomos no solo "brillan": sus espines (las agujas magnéticas internas) interactúan con la luz de dos maneras diferentes. Una depende solo de la intensidad, la otra de la dirección de la polarización. Cuando estos dos mecanismos compiten, el umbral para la superradiancia se desplaza.
Todo lo decide el ángulo entre las polarizaciones de la bomba y del campo dentro del resonador. Al girarlo, se puede cambiar suavemente el peso del acoplamiento vectorial en relación con el escalar. Pero también está el principio de exclusión de Pauli: dos fermiones idénticos no pueden ocupar el mismo estado. Debido a esto, para desencadenar la superradiancia se necesita una profundidad suficiente de la red óptica —la luz debe "empujar" a los átomos, superando su insociabilidad cuántica.
Los autores consideraron una mezcla de dos tipos de átomos —convencionalmente "espín arriba" y "espín abajo". Si hay más de un tipo que del otro, la transición puede volverse abrupta, como si parte de la multitud se levantara de repente a la vez. Si hay igual cantidad, la transición es suave. Pero el límite más allá del cual comienza la emisión ordenada está determinado por la competencia entre las interacciones escalar y vectorial. Esta conclusión es universal tanto para fermiones como para bosones.
El principio de Pauli no permite que dos electrones (o átomos fermiónicos) estén en el mismo estado cuántico. Esta propiedad impide que los átomos se "colapsen" unos dentro de otros y asegura la estabilidad de la materia.