En una galaxia lejana, a unos 290 millones de años luz de nosotros, se esconde el objeto HLX-1. En el pasado brilló más que cientos de miles de millones de soles, pero ahora se ha calmado. De 2018 a 2022, los telescopios espaciales Hubble, Chandra y Swift siguieron su declive. La emisión de rayos X del agujero negro cayó casi cien veces en comparación con el pico de 2010. Pero la luz visible y ultravioleta se ha atenuado mucho menos.

Esta discrepancia es un verdadero enigma. Si la luz se originara en un disco caliente alrededor del agujero negro, la disminución de los rayos X y de la luz óptica irían de la mano. Aquí, sin embargo, la emisión óptica resulta demasiado brillante para unos rayos X tan débiles. Los cálculos muestran que el disco no podría procesar suficiente energía: es como intentar hervir un cubo de agua con una cerilla. En cambio, la imagen observada encaja bien con el modelo de una fotosfera (la capa exterior luminosa) que se enfría, con una temperatura de unos 30 000 grados. Así se comportan los restos de una estrella desgarrada por un agujero negro.

Los científicos también examinaron una misteriosa fuente ultravioleta cerca de HLX-1. Las nuevas imágenes del Hubble la resuelven en una estructura anular donde nacen estrellas. Posiblemente, el propio agujero negro y su cúmulo estelar original colisionaron a gran velocidad con esta galaxia enana. Tal colisión frontal pudo desencadenar un estallido de formación estelar: un espectáculo de fuegos artificiales cósmicos de jóvenes estrellas.