El electroencefalograma (EEG) es como tener muchos micrófonos repartidos por toda la cabeza. Cada uno de esos "micrófonos" —un sensor— escucha las conversaciones eléctricas de las neuronas. Pero a veces uno se despega, empieza a hacer ruido o registra una interferencia en lugar de la señal. Antes, los huecos se rellenaban con un simple pincel matemático: el método de interpolación esférica, que extiende las señales vecinas sobre el espacio vacío. El sonido resultaba, pero se perdían detalles.
El nuevo modelo ZUNA1.1 funciona de otra manera. Es una red neuronal restauradora, entrenada con miles de muestras de actividad cerebral. No se limita a mezclar canales vecinos, sino que reconstruye un patrón de ondas verosímil basándose en el panorama general. Si el método habitual se parece a tapar un arañazo en una foto con el dedo, ZUNA1.1 es como un artista que completa el fragmento que falta en el estilo de todo el lienzo.
La principal ventaja es su flexibilidad. ZUNA1.1 no está atada a una rejilla fija de sensores. Se le puede dar una grabación con 16 electrodos y luego una con 64, y entenderá qué hacer. También se le puede pedir que reconstruya solo un segundo dentro de una grabación larga, y lo hará. Es como un restaurador que sabe trabajar con cualquier lienzo y cualquier pincel, sin necesidad de instrucciones.
Una herramienta así no solo sirve para limpiar datos científicos. Puede hacer más fiables los detectores de crisis epilépticas en EEG o las interfaces cerebro-computadora, donde la pérdida de un solo sensor rompe el control. Al reconstruir las señales perdidas, ZUNA1.1 ayuda a escuchar el cerebro donde antes solo había ruido.
El método estándar de interpolación con el que se comparó ZUNA1.1 está integrado en el popular paquete MNE para análisis de EEG, el mismo que usan casi todos los neurofisiólogos del mundo.
En la novela "Neuromante" de William Gibson, los personajes se conectan al ciberespacio mediante electrodos en la cabeza, y perder la señal significaría la muerte digital.