Un electrón extra en una molécula es como un pasajero que apenas se aferra al estribo de un tren en marcha. Ese "pasajero" convierte a la partícula en un anión, un ion negativo. Estudiarlo es difícil: el enlace es débil, la nube electrónica está difuminada, y cualquier empujón puede arrancar el electrón.

Un grupo de investigadores se propuso estudiar aniones diatómicos de metales: alcalinos (litio, sodio, potasio, rubidio, cesio, francio) y alcalinotérreos (berilio, magnesio, calcio, estroncio, bario, radio). En total, 57 moléculas. Con potentes métodos computacionales construyeron curvas de energía potencial, gráficos que muestran cómo cambia la energía al acercar o alejar los átomos. Luego calcularon los momentos dipolares eléctricos y las polarizabilidades, es decir, la capacidad de la molécula para deformarse bajo un campo eléctrico.

Pero la gran sorpresa estaba en los estados excitados. Resulta que algunos de ellos se cruzan con el estado fundamental de la molécula neutra. Es como si el estribo del tren quedara por un instante a la altura del andén: al electrón le resulta más fácil subir o bajar. Estas intersecciones pueden intensificar la captura resonante de electrones por la molécula neutra y la posterior desintegración del anión. Este descubrimiento será útil en experimentos con mezclas de moléculas ultrafrías y átomos de Rydberg, átomos con un electrón muy lejano.