Dentro de cada célula no se para ni un momento: miles de diminutos mensajeros en forma de vesícula reparten las proteínas por direcciones concretas. Si el servicio de mensajería falla, los paquetes se quedan a medio camino y en las estaciones se desata el caos. Ese colapso logístico es justo lo que los científicos vieron en las células de niños con progeria, una enfermedad en la que el organismo envejece a toda velocidad, como si los años se comprimieran en meses.
El culpable resultó ser la proteína LRRK2. En condiciones normales, se encarga de que los mensajeros salgan a repartir a tiempo y no pierdan su carga. Pero cuando en la célula se acumula progerina, una proteína defectuosa que impide que el núcleo mantenga su forma, LRRK2 empieza a trabajar con demasiado ahínco. Acelera el sistema de transporte hasta el límite y la sobrecarga lo rompe: las proteínas no llegan a su destino, el núcleo pierde su envoltura protectora y en el ADN aparecen roturas.
Los investigadores analizaron 704 proteínas cinasas, apagando una por una en células con progerina. El efecto más potente fue el de apagar LRRK2: las células dejaban de parecer viejas. Recuperaban la envoltura nuclear, disminuía el número de daños en el ADN y el transporte intracelular volvía a funcionar como un reloj. Lo mismo ocurrió en las células de tres pacientes con progeria y en células de personas de 82 a 84 años.
El dato clave: LRRK2 ya es bien conocido por los médicos. Su hiperactividad se asocia desde hace tiempo con la enfermedad de párkinson, y actualmente hay ensayos clínicos en marcha con fármacos que frenan esta proteína. Si esos mismos medicamentos lograran ralentizar el envejecimiento en personas sin enfermedades neurodegenerativas, sería una doble victoria. Porque el envejecimiento es el principal factor de riesgo de cáncer, enfermedades del corazón y demencia.
El servicio de mensajería de la célula no es una metáfora solo por belleza. Cuando los mensajeros dejan de entregar los paquetes, la célula pierde la capacidad de repararse y acaba jubilándose, y a esa jubilación la llamamos envejecimiento celular. LRRK2 resultó ser ese coordinador que, con la edad, empieza a dar demasiadas órdenes. Si aprendemos a calmarlo, podríamos no solo tratar el párkinson, sino también dar una segunda oportunidad a las células viejas.
La progerina se diferencia de la laminina A normal por la ausencia de solo 50 aminoácidos, pero basta para que la proteína se «pegue» para siempre a la membrana nuclear y desencadene la cascada del envejecimiento.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.