Tras media hora en agua caliente, el gusano nematodo o se enrosca formando un anillo o se queda tumbado, estirado como un hilo mojado. Esa diferencia de postura no es un simple detalle: es toda una prueba de supervivencia. Antes, para saber si un fármaco retrasaba el envejecimiento, los científicos esperaban semanas a que los gusanos murieran de muerte natural y contaban a mano los supervivientes. Ahora una red neuronal mira una imagen y en cuestión de segundos dice quién vive y quién no.
Imaginen a un intérprete que se distrae con cada ruido de la sala, y una reunión de una hora se convierte en dos. Algo parecido pasa con el recuento manual: lento, con errores, con cansancio. La red neuronal, en cambio, se ha entrenado con miles de imágenes. Localiza al gusano, recorta su silueta y mide cuánto se ha curvado. Postura curvada, vivo; postura recta, muerto. La probabilidad media por pocillo da una estimación de la supervivencia.
De los 2782 medicamentos ya aprobados para uso humano, 130 pasaron el primer filtro y 31 se confirmaron en una segunda prueba. 18 de ellos prolongaron la vida de los gusanos, y 14 no se conocían antes como geroprotectores. Los seis fármacos más potentes aumentaron la esperanza de vida en más del 30%. Tres de ellos, la isradipina, el clemizol y la piperacilina, redujeron el número de células senescentes en cultivos de células endoteliales humanas.
Este método puede trasladarse a otras pruebas de estrés y a modelos de enfermedad. El cuello de botella es el tamaño de la incubadora y el número de bloques de cobre. Con una inversión modesta se pueden probar miles de compuestos por semana. La red neuronal puede reentrenarse para reconocer otras posturas, por ejemplo la parálisis, y así buscar fármacos contra enfermedades neurodegenerativas. Es posible dar el salto a sistemas totalmente automáticos de cultivo y visualización.
El modo de andar del gusano delata su edad. Antes esperábamos a que el gusano envejeciera y muriera. Ahora le hacemos pasar por un estrés breve y observamos cómo se mueve. Un mismo rasgo, la curvatura del cuerpo, se ha convertido en un indicador rápido y fiable de viabilidad. Y esto es solo el principio: si la postura habla de la supervivencia, quizá otras posturas hablen de otras enfermedades. Un gusano incapaz de enroscarse puede señalar el camino hacia un fármaco contra la parálisis.
Los bloques de cobre que prensan la placa eliminan el «efecto de borde», la diferencia de calentamiento entre los pocillos extremos y los centrales. Sin ellos, la supervivencia en los pocillos de los extremos sería menor solo por el calor desigual.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.