Una piedra lanzada al agua pierde velocidad rápidamente. Un meteoro que entra en la atmósfera debería comportarse igual: el aire lo frena y la fricción quema su material. Pero las cámaras de la red Global Fireball Observatory han capturado durante diez años cientos de bólidos brillantes que atraviesan el cielo casi sin desacelerar. Estos "objetos de mínima desaceleración" (MDO, por sus siglas en inglés) —aproximadamente un tercio de todas las observaciones— han sido durante mucho tiempo un misterio.
Antes, para estos meteoros no se podía calcular ni la masa ni la tasa de pérdida de material: el método estándar requería una desaceleración notable. Los autores del estudio propusieron un nuevo enfoque. Tomaron datos sobre cómo pierden masa los meteoritos reales que han caído y los cuerpos grandes de las lluvias de meteoros, y aplicaron esos valores a los MDO. Resultó que los MDO son en su mayoría objetos pequeños que ocupan una región especial en la gráfica "desaceleración vs. pérdida de masa".
El nuevo método ya ha ayudado a identificar diez pequeños meteoroides de hierro: sus espectros de emisión revelaron su composición, y el cálculo confirmó que deberían comportarse exactamente como MDO. Ahora se pueden estudiar otros tipos: rocosos, carbonáceos, helados. Esto es importante para estimar cuánto material cae a la Tierra cada año y qué materiales llegan del espacio.
Así que un tercio de las "balas" celestes ya no será un punto ciego. Ahora los astrónomos tienen una regla para medir incluso aquellos meteoros que no quieren frenar.
Un meteoroide de hierro del tamaño de un guisante puede pesar como varios clips, pero al entrar en la atmósfera se calienta a miles de grados y brilla más que la Luna llena.