En el cielo austral, tras un denso velo de polvo, se esconde una fuente de rayos gamma, la luz más energética del universo. Brilla con tanta intensidad que se ve incluso a través de ese velo, pero el objeto en sí permanece invisible. Los astrónomos apuntaron el radiotelescopio ALMA hacia las nubes de gas cercanas y vieron un patrón que delató al invisible.
Las nubes están formadas por numerosos hilos finos, cada uno de unos medio año luz de ancho y decenas de años luz de largo. Todos los hilos están alineados a lo largo de un mismo eje, como limaduras de hierro alrededor de un imán. Esa alineación no puede ser casual. Los hilos se extienden a lo largo de 170 años luz y dibujan la estela de un par de chorros gigantes que en algún momento brotaron del centro de la fuente de rayos gamma.
Los chorros podrían haber sido lanzados por un agujero negro o por una estrella de neutrones, el resto de una estrella masiva que explotó hace millones de años. Ahora ese resto está oculto por el polvo, pero su actividad pasada es impresionante: aceleró partículas durante 1 a 10 millones de años. En comparación, una explosión de supernova acelera partículas solo durante unos pocos miles de años.
La energía almacenada en las partículas aceleradas es colosal: diez veces mayor que la de los remanentes de supernova más potentes conocidos. Para acumular tanta, harían falta mil de esos remanentes. Esta fuente es, posiblemente, el acelerador de partículas más fuerte del disco de nuestra galaxia.
Los hilos de gas que vio ALMA son cientos de veces más delgados de lo que parecen: su ancho es de medio año luz y su longitud de hasta veinte años luz. Si redujéramos uno de estos hilos al grosor de un cabello humano, su longitud sería como la de un campo de fútbol.