Cómo pesar el titanio en una supernova exprés
Cuando una estrella masiva explota como supernova, en su interior se forjan núcleos pesados en cuestión de segundos. Entre ellos está el titanio-44, un isótopo radiactivo que durante años emite rayos gamma. Cuánto de él sobrevive depende de una reacción nuclear: un protón es capturado por el núcleo de vanadio-45 y lo convierte en cromo-46. Es como una puerta estrecha por la que parte del titanio se escapa de la cadena de síntesis.
Recientemente, los físicos midieron esta reacción directamente por primera vez, pero la precisión chocaba con la masa del cromo-46. Ahora han obtenido un valor de masa cuatro veces más preciso, y la velocidad de la reacción a las temperaturas de la explosión estelar ha aumentado hasta el 69%. En el modelo de supernova de 20 masas solares, esto produce un 26% más de titanio-44 en el material expulsado.
Curiosamente, para la supernova 1987A los cambios son casi nulos. Todo depende de la composición del material expulsado: si contiene muchos protones libres, la reacción es activa; si el material es más rico en neutrones, hay pocos protones y la puerta está casi cerrada. Así que el titanio-44 es sensible a cuán 'protonada' fue la explosión.
El titanio-44 se desintegra con un período de semidesintegración de unos 60 años: un instante en escalas astronómicas, pero suficiente para que el remanente de una supernova brille en rayos gamma durante décadas.