Tras una explosión nuclear, el hollín se eleva al cielo. Se asienta muy por encima de las nubes, en la estratosfera, y permanece allí durante años. Este hollín actúa como una cortina densa: retiene parte de los rayos solares y altera parte de la química del cielo. Como resultado, la radiación ultravioleta en la superficie de la Tierra cambia: a veces más intensa, a veces más débil, según la magnitud del desastre.
Los científicos han calculado dos escenarios. En el primero, un conflicto regional entre India y Pakistán, 5 millones de toneladas de hollín llegan al cielo. En el segundo, una guerra entre Estados Unidos y Rusia, con 30 veces más hollín. En el primer caso, la capa de ozono, que nos protege de la radiación ultravioleta, se destruye más rápido de lo que el hollín tarda en bloquear los rayos. La radiación ultravioleta en la superficie aumenta, y el tiempo seguro al sol se reduce drásticamente. Para las personas de piel clara, que se queman más rápido, esto es especialmente peligroso.
En el segundo escenario, hay tanto hollín que bloquea la luz solar más de lo que el ozono se destruye. La radiación ultravioleta en la superficie disminuye, y durante un tiempo el riesgo de cáncer de piel incluso se reduce. Pero esto no es una salvación: el hollín se asienta, la capa de ozono se recupera lentamente, y con los años la radiación ultravioleta vuelve a aumentar. Además, la falta de sol por sí misma afecta a las plantas y a la agricultura.
Si tomamos la población mundial del año 2000 y le aplicamos estos cambios en la radiación ultravioleta, obtenemos las siguientes cifras. En una guerra regional, en los próximos 10 a 15 años, morirán adicionalmente por cáncer de piel entre 5 y 10 mil personas, y en un siglo, hasta 75 mil. En una guerra global, en los primeros 15 años habrá 8,5 mil casos menos, pero luego la curva volverá a subir. Estas muertes no son por explosiones ni por hambre, sino por un sol que se ha vuelto diferente.
La radiación ultravioleta no solo afecta a las personas. Las plantas que nos alimentan y los animales en campos y bosques también reciben una dosis extra. Lo que les sucederá aún no se ha calculado, pero está claro: una guerra nuclear no termina con las explosiones. Cambia el propio cielo sobre nuestras cabezas, y ese cielo permanece diferente durante toda la vida de varias generaciones.
La capa de ozono, que nos protege de la radiación ultravioleta, se encuentra a unos 20 a 30 kilómetros de altitud. Si todo el ozono se reuniera en una sola capa a presión normal, su espesor sería de solo 3 milímetros, como un vidrio de ventana.
En la novela 'On the Beach' de Nevil Shute, tras una guerra nuclear, las personas mueren por radiación, pero muchos años después. La radiación ultravioleta alterada es un asesino silencioso similar que no actúa de inmediato.