Nació en Múnich y de niño huyó de los nazis a Estados Unidos. Se graduó en el City College de Nueva York y obtuvo su doctorado en la Universidad de Columbia. Toda su carrera la desarrolló en Bell Labs. Por el descubrimiento de la radiación de fondo, junto con Wilson, recibió el Premio Nobel de Física en 1978 (la otra mitad del premio fue para Pyotr Kapitsa).