Un resorte que se dispara: tres fallos en un púlsar silencioso ✛

El púlsar PSR J1637−4642 se asemeja a un tambor con una matraca: gira a gran velocidad y cada destello de emisión de radio es un chasquido que marca el tiempo. Durante nueve años y medio, los astrónomos escucharon ese ritmo con el telescopio de 64 metros Murriyang en Australia, sin detectar ni un solo fallo. Parecía que el mecanismo funcionaba a la perfección. Pero en 2020, el tambor dio un giro inesperado: la frecuencia de rotación saltó en 2,7 millonésimas. Es como si la manecilla de los segundos de un reloj se acelerara de repente en una diez mil millonésima de segundo por año.

Tres años después, el tambor volvió a chasquear, pero 1200 veces más débil. Otros 2,7 años más tarde, un tercer chasquido, de intensidad intermedia. Tres fallos en cinco años: un caso raro para un púlsar considerado 'tranquilo'. El glitch más potente permitió vislumbrar el interior de la estrella: tras el salto, la frecuencia comenzó a regresar, pero solo una pequeña parte, el 1,5% del salto, en un tiempo característico de unos 100 días. Es como si un resorte que se ha soltado de un pestillo no se estirara de inmediato, sino que se deslizara lentamente hacia atrás.

El modelo de fluencia de vórtices, donde los vórtices del superfluido están anclados a los núcleos de la red de la corteza interna, explicó el efecto posterior. El ajuste arrojó una fracción del momento de inercia superfluido: 1,87% del momento de inercia total de la estrella. Este valor cae dentro del rango esperado para los neutrones superfluidos de la corteza interna. Antes, para este púlsar no existía tal estimación, ni tampoco glitches.

Antes de este trabajo, se pensaba que PSR J1637−4642 no experimentaba glitches, a pesar de su juventud (alrededor de 41 mil años) y su alta energía. Ahora está claro: acumulaba tensión como un resorte en un pestillo y se liberaba. Este conocimiento no tiene aplicaciones técnicas; es conocimiento puro sobre la estructura interna de las estrellas de neutrones. Pero cada uno de estos fallos es una ventana a la hidrodinámica cuántica de la materia superdensa, que no se puede reproducir en un laboratorio.

Si se continúa observando el púlsar, se podrán acumular más glitches y comprobar si su distribución de tamaños sigue una ley de potencias, como en otros púlsares jóvenes. El tambor sigue girando, y cada nuevo chasquido es una oportunidad para escuchar cómo está hecha su materia interna.