Un traductor en una reunión a ratos se distrae con cualquier ruido en la sala y a ratos se sumerge en el largo monólogo del orador. Exactamente así se comporta la fuente de estallidos rápidos de radio FRB 20240114A: en una hora, sus pulsos caen sin orden ni concierto, pero a lo largo de meses se alinean en una deriva predecible.
Durante 214 días de observaciones con el radiotelescopio chino FAST, este objeto emitió 11 553 estallidos. En el día más activo, 4.38 horas, hubo 3197, uno cada cinco segundos. En un intervalo tan corto, las pausas entre estallidos se distribuyen según tres exponenciales, es decir, casi al azar. Pero si se alarga la ventana de observación a meses, la estadística cambia: aparecen colas largas y la frecuencia de estallidos comienza a subir o bajar lentamente.
Esto se parece a los terremotos: los temblores débiles siguen la ley de Gutenberg-Richter, pero los fuertes son raros y no siguen un horario. En FRB 20240114A, la pendiente de la distribución de energía cambia según la pausa: después de pausas cortas, los estallidos suelen ser de alta energía; después de pausas largas, ocurre lo contrario. Además, la energía máxima permanece constante, como si la fuente tuviera un límite interno.
Antes, algunos investigadores veían en los repetidores una pura aleatoriedad, y otros, una memoria larga. Ahora está claro: ambos tenían razón, solo que miraban por ventanas diferentes. Si se observa menos de una hora, se ve ruido; si se observa durante meses, se ve una deriva. Para los modelos de ráfagas de magnetares, esto es una referencia importante: hay que explicar no solo los pulsos individuales, sino también su lenta evolución.
El traductor que primero se sobresalta con cada ruido y luego pasa horas sin notar nada a su alrededor no es distraído, sino que simplemente trabaja en dos modos. Así es FRB 20240114A: la aleatoriedad y la memoria no se excluyen mutuamente, sino que se turnan según un horario.
El día de observación más activo produjo 3197 estallidos en 4.38 horas, en promedio un estallido cada 5 segundos. Esta es la tasa más alta entre todos los FRB repetidores conocidos. En comparación, un repetidor típico emite solo unos pocos estallidos por hora.