Una pastilla de aspirina se parece a una llave que no abre todas las cerraduras. En un gran estudio con personas mayores, esa llave casi nunca giraba: la vida sin discapacidad no se alargaba. Pero en algunas cerraduras, sobre todo en las de personas con diabetes, exceso de peso y presión alta, la llave sí funcionaba. Por qué ocurre esto siguió siendo un enigma durante mucho tiempo.
Los científicos decidieron no mirar a todos en bloque, sino aprender a predecir a quién le ayudaría la aspirina y a quién no. Para ello construyeron un modelo que aprende de los datos de cada participante: cómo cambiaba su salud con aspirina y sin ella. El modelo dividió a las personas en tres grupos según el beneficio esperado. En el primero, el más favorable, la aspirina reducía el riesgo en un 64%, es decir, 11,1 puntos porcentuales en cinco años. En el segundo, el efecto era más débil, y en el tercero no había beneficio alguno; en algunos incluso se insinuaba un daño.
¿Qué distinguía a aquellos a quienes la aspirina ayudaba? Eran más jóvenes, con más frecuencia vivían solos, fumaban, tenían diabetes u obesidad, presión más alta y más fuerza de agarre, pero colesterol más bajo. Resulta que la aspirina funcionaba como una llave hecha justo para cerraduras con una forma determinada: el riesgo cardiometabólico, es decir, la tendencia a las enfermedades del corazón y del metabolismo, hacía a la persona más receptiva al beneficio.
Antes no estaba claro por qué la aspirina no ayudaba en promedio, aunque en algunos grupos minoritarios se vislumbraba un beneficio. Ahora quedó claro: el beneficio se concentra en un subgrupo con alto riesgo cardiometabólico, y no está repartido de manera uniforme. Esta es la primera comprobación de que la aspirina puede ser útil no para todas las personas mayores de minorías, sino solo para aquellas con mayor riesgo. Este enfoque puede cambiar la forma de analizar los ensayos clínicos: en lugar de buscar el efecto promedio, buscar a quienes el tratamiento ayuda.
Por ahora esto es conocimiento puro y no tiene aplicaciones en la clínica: hace falta validarlo con otros datos. Pero la idea misma de que la llave se puede elegir para la cerradura de antemano resulta inspiradora. Si el modelo se confirma, el médico podrá decirle a un paciente concreto: a usted la aspirina, muy probablemente, le ayudará, y a usted no. Y entonces la pastilla dejará de ser una lotería.
En el grupo con el mayor beneficio previsto de la aspirina, los participantes vivían solos con más frecuencia, pero tenían una prensión más fuerte. La fuerza de prensión se considera un marcador de salud general y supervivencia en las personas mayores.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.