La orquesta interpreta una marcha fúnebre y el director no tiene la culpa de las notas elegidas. Pero basta con que agite la batuta con más energía para que la música suene más fuerte y las paredes de la sala tiemblen. Así también la microglía, las células inmunitarias del cerebro, no inicia la enfermedad, pero puede convertir una extinción silenciosa en un derrumbe.
En el centro del escenario está el hipocampo, la región del cerebro responsable de la memoria. Con la edad suele encogerse, y los científicos llevan mucho tiempo buscando culpables. Hay dos principales sospechosos: las proteínas del Alzheimer (amiloide y tau) y la proteína TDP-43, que se acumula en la enfermedad LATE. Pero el papel de la microglía seguía sin estar claro. Se activa en ambos casos, como un equipo de bomberos que acude a cada llamada, aunque a veces no solo apaga el fuego, sino que también empapa los muebles.
Para ver el cuadro completo, escanearon el cerebro con un tomógrafo de resolución inferior a un milímetro y luego tiñeron cortes finos con un anticuerpo especial que ilumina la microglía. Un programa informático contó las células y las dividió en reposo y activadas. La verificación manual mostró coincidencia en 93 casos de cada 100, es decir, la máquina no fantaseaba.
El resultado fue inesperado. La densidad de microglía por sí sola casi no guarda relación con el volumen del hipocampo si se tienen en cuenta otras patologías. En cambio, cuando se acumula TDP-43, cada unidad adicional de densidad de microglía amplificaba la atrofia en 0.019 unidades convencionales. Dicho de otro modo, el director no toca por sí mismo, pero cuando la orquesta interpreta precisamente esa melodía, su batuta golpea los nervios.
La conclusión práctica es sencilla: los medicamentos antiinflamatorios quizá no ayuden a todos, sino solo a quienes acumulan TDP-43 en el cerebro. Hoy a esos pacientes solo se los puede reconocer después de la muerte, pero aparecerán marcadores en vida y entonces el tratamiento será más preciso. Mientras tanto, la orquesta sigue tocando y nosotros aprendemos a escuchar dónde exactamente el director amplifica el sonido.
La edad media de los participantes en el momento de la muerte fue de 90.1 años, y la duración media de su educación, de 16 años. Son unas de las cohortes más longevas y mejor formadas del mundo.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.