Las fibras nerviosas del cerebro se parecen a cables que necesitan aislamiento para que las señales viajen rápido y no se mezclen. De ese aislamiento se encargan unas células llamadas oligodendrocitos. En el síndrome de Down, cuando la persona tiene un cromosoma 21 de más, esas células toman el camino equivocado desde el principio: en lugar de convertirse en «aisladoras», se transforman en células de sostén, los astrocitos. Falta aislamiento y el cerebro funciona como un cable con la funda desgastada.
Para ver cuándo ocurre exactamente esto, los científicos cultivaron a partir de células madre unas réplicas diminutas del cerebro: organoides. Unos tenían el cromosoma de más y otros no. Ya en el día 21, los organoides «con síndrome» tenían menos futuras aisladoras, y hacia el día 60 producían bastante menos sustancia aislante, la mielina. En cambio, las células de sostén habían aumentado. Es como si las células hubieran recibido una instrucción errónea y se hubieran ido al taller que no les tocaba.
Antes se pensaba que la mielina sufría simplemente por un retraso general del desarrollo. Ahora está claro: el problema está en la elección de oficio de las células desde el principio. Este hallazgo ayuda a buscar fármacos que devuelvan a las células al camino correcto, y entonces el aislamiento se recuperará y las señales del cerebro viajarán con más claridad.
Los organoides con trisomía 21 «conversan» espontáneamente más que los sanos, pero cuando se intenta que respondan a un estímulo se descoordinan, como una orquesta que hace ruido sin director pero no logra tocar la partitura.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.