El borrador de un libro antes de imprimirse suele guardar páginas de más: notas al margen, repeticiones, párrafos tachados. La imprenta no los imprime, pero el autor los conserva por si hay que hacer correcciones. Algo parecido ocurre con el genoma del nematodo Auanema rhodense: en las células sexuales se guarda el borrador completo, de 180,9 megabases, mientras que en las células del cuerpo solo quedan 60 megabases de texto limpio. La diferencia es de tres veces, y no surge por azar, sino según un plan estricto.
Cuando el embrión llega a las 12 células, en cuatro de los ocho blastómeros el ADN empieza a cortarse. De los cromosomas se caen bloques gigantes de repeticiones en tándem: trozos idénticos, uno tras otro, como páginas con una línea que se repite. Las roturas se producen en 28 puntos, y en cada uno hay un motivo palindrómico de 29 nucleótidos de longitud. Este motivo es casi idéntico al que se encontró en la especie emparentada Oscheius tipulae, pero la magnitud es distinta: en O. tipulae se descarta solo el 0,6% del genoma, y en A. rhodense, el 61%.
Para la etapa de 30 células, casi todos los núcleos ya han perdido las repeticiones, y solo dos núcleos las conservan: son las futuras células sexuales. El ADN expulsado está compuesto casi por completo de repeticiones en tándem con una longitud de unidad de entre 167 y 504 nucleótidos. Genes que codifican proteínas hay pocos: solo 360 de 11 943, y la mayoría se parecen a restos de elementos móviles. Solo diez de los genes expulsados se expresan activamente, y casi todos tienen copias funcionales en la parte somática del genoma.
Antes se pensaba que la eliminación programada del ADN era una excentricidad de los ascáridos parásitos, donde las roturas son imprecisas y sin motivos. Ahora se ve que el mecanismo surgió en un antepasado común de los rabdítidos y luego se diversificó: en unas especies apenas se nota, y en otras, como A. rhodense, convierte el genoma del cuerpo en una copia muy recortada. La precisión del reconocimiento del motivo se mantiene, mientras que la cantidad de lo descartado cambia.
Un borrador al que, antes de imprimirlo, le arrancan las páginas de trabajo: así puede describirse este proceso. En las células sexuales el borrador se conserva entero, para transmitir a los descendientes todas las variantes. En las células del cuerpo queda solo lo que hace falta para vivir aquí y ahora. Y aunque por ahora no se le vean aplicaciones a este conocimiento, un mapa preciso de los sitios de eliminación puede servir de base para sistemas sintéticos de eliminación controlada de ADN en biotecnología.
Auanema rhodense tiene tres sexos: machos, hembras y hermafroditas. Además, los machos transmiten a su descendencia solo el cromosoma X, y los hermafroditas solo espermatozoides con dos X, mientras que sus óvulos no contienen X en absoluto.
La idea de células que expulsan a propósito parte de su material genético resuena con el motivo del «conocimiento prohibido» en la ciencia ficción: por ejemplo, en la novela de Greg Bear «Música en la sangre» (Blood Music), las células reconfiguran su ADN y adquieren voluntad propia. Aquí, eso sí, todo está bajo el control de la evolución, no de una rebelión.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.