Un vórtice en un disco magnético suele comportarse como una peonza grande: para que no se caiga, necesita una plataforma espaciosa y un campo propio fuerte que lo devuelva al centro. Pero, ¿y si reducimos la plataforma hasta el tamaño de un virus? Entonces el soporte habitual desaparece y el vórtice debería desmoronarse. En el nuevo trabajo se propone otro soporte: una frontera delgada entre un imán y un metal pesado actúa como un resorte que mantiene el vórtice en su lugar incluso en un disco de radio inferior a cinco nanómetros.
Para poner a prueba la idea, los científicos construyeron un modelo de disco con radio de 4,8 nm y espesor de 0,4 nm. Esto es más pequeño que un ribosoma. Tuvieron en cuenta la interacción de intercambio, la anisotropía, la iDMI y el campo desmagnetizante. Derivaron analíticamente un potencial en el que el vórtice oscila como una bolita en un pozo con paredes muy empinadas. Resultó que el pozo es fuertemente anarmónico: el resorte no es lineal, sino que tiene un término cúbico. Por eso la frecuencia de oscilación depende de la amplitud, como en un péndulo que se balancea cada vez más fuerte.
Antes se creía que un vórtice magnético requería un disco micrométrico y un fuerte campo desmagnetizante. Ahora se demuestra que la iDMI local reemplaza a la magnetostática. Un campo externo de ±120 mT desplaza la frecuencia de resonancia según la polaridad del vórtice, como si el vórtice sintiera la dirección del campo. Esto abre el camino hacia osciladores espintrónicos de tamaño nanométrico y elementos de memoria.
El vórtice enano en una jaula de metal pesado podría convertirse en la base de dispositivos cuánticos. A estas dimensiones, las fluctuaciones térmicas y cuánticas son comparables. Es posible el túnel de helicidad, cuando el vórtice atraviesa la barrera de energía como un electrón atraviesa un aislante delgado. Si se logra, los vórtices podrían funcionar como cúbits. Pero por ahora es una perspectiva; hoy el modelo ya ayuda a diseñar nanoosciladores y memorias.
El radio del vórtice, 4,8 nm, es comparable al diámetro de la doble hélice del ADN (2 nm). El vórtice es más pequeño que un ribosoma y 200 000 veces más delgado que un cabello humano.
En la novela de Greg Egan «La escalera de Schild», los estados cuánticos se utilizan como elementos de cómputo. Un nanovórtice con helicidad túnel podría ser una realización física de un cúbit similar.