Al afinar una guitarra, el músico pulsa la cuerda y escucha su tono. Pero si cerca hay una obra haciendo ruido, es difícil oír el sonido limpio. El átomo también tiene su propio 'tono': la frecuencia con la que absorbe o emite luz. Para el potasio-40, ese tono no se pudo medir con precisión durante mucho tiempo porque el campo magnético interfería: desplaza la frecuencia, como el ruido de la obra ahoga el sonido de la cuerda.

Los físicos idearon un truco ingenioso: en lugar de luchar contra el ruido, eligieron dos transiciones que casi no reaccionan al campo magnético. Es como si el músico tocara una cuerda que no oye el ruido de la obra. Midiendo las frecuencias de esas dos transiciones y su diferencia, se puede calcular la constante deseada sin siquiera saber cuál era el campo.

Como resultado, se obtuvo el valor de la constante hiperfina A = −h × 285.730536(2) MHz. Antes se conocía con una precisión de 2.4 kHz, y ahora de 2 Hz. Es como si el músico finalmente oyera el tono limpio de la cuerda, sin interferencias. Ahora ese tono puede usarse como referencia para afinar otros instrumentos, es decir, para calibrar campos magnéticos y estudiar las interacciones de los átomos.