Un radiotelescopio de miles de antenas es como una oreja gigante que oye todo el cielo a la vez. Pero la oreja no sabe dibujar. Antes había que multiplicar las señales de cada par de antenas, y cuantas más antenas, más pares, como los apretones de manos en una fiesta: diez invitados dan cuarenta y cinco apretones, y mil invitados, casi medio millón. Para un telescopio con decenas de miles de antenas, esto se vuelve inmanejable.

Los autores trasladaron este método a la lógica programable, un chip que ejecuta muchas operaciones a la vez, como una fábrica con mil cintas transportadoras. El prototipo en una tarjeta AMD Alveo V80 recibe señales de 256 antenas y cada 5 microsegundos produce un fotograma del cielo de 64×64 píxeles. Es como fotografiar el cielo nocturno a 195 000 fotogramas por segundo. La prueba con datos sintéticos mostró que todas las fuentes quedaron en su lugar, incluida una llamarada añadida artificialmente.

Antes no estaba claro si el método podría funcionar con decenas de miles de antenas. Ahora se ha demostrado que una sola tarjeta puede manejar un conjunto de 20 000 elementos. El secreto es que el chip realiza las transformadas de Fourier en paralelo y con menor consumo de energía que las unidades de procesamiento gráfico. No es solo una aceleración, sino un cambio de enfoque: en lugar de almacenar millones de productos por pares, se calcula directamente la imagen. Hoy mismo, este método podría integrarse en el telescopio SKA-Low, que utiliza las mismas tarjetas, para la monitorización continua de todo el cielo.