En el viento solar, esa corriente de partículas cargadas que emana del Sol, hay capas muy finas donde las líneas de fuerza magnética se rompen y se vuelven a unir. Es como si una goma elástica se rasgara y se pegara de nuevo, liberando energía. Ese proceso se llama reconexión magnética y ocurre en una capa muy delgada. Pero, ¿qué tan delgada? Normalmente se mide con un solo satélite que atraviesa la capa y registra cómo cambia el campo magnético. El problema es que un satélite no puede distinguir si la frontera se está moviendo o si simplemente es gruesa.

Los cuatro satélites de MMS resolvieron este problema. Volaban en formación a solo 16 km de distancia entre sí, menos que la longitud de una ciudad pequeña. Cuando la frontera pasaba por la formación, cada satélite registraba la señal con un pequeño retraso, como cuatro micrófonos que graban el mismo sonido. Con esos retrasos se puede calcular con precisión la velocidad y la orientación de la frontera. Los autores aplicaron este método a cuatro cruces: dos eran los bordes de la eyección de la reconexión, es decir, la región de plasma acelerado, y los otros dos eran capas de corriente adyacentes.

Los resultados mostraron que, para fronteras tranquilas, el método estándar funciona bien: el error en la velocidad no supera el 15%. Pero en una capa activa, donde la reconexión está ocurriendo en ese momento, la frontera se mueve un 29% más rápido que el plasma, y entonces el método de un solo satélite da un error notable. El grosor de los bordes de la eyección resultó ser de unos 3000 km, cuatro veces menor que el diámetro de la Tierra. También se descubrió que los bordes de la eyección no son paralelos, sino que divergen 22 grados, como las paredes de un tubo que se expande. Esto significa que la eyección de la reconexión tiene una forma no plana. Ahora los científicos tienen una manera de verificar los datos de satélites individuales y comprender mejor cuánta energía se libera en la reconexión en el viento solar.