El arquitecto refuerza los cimientos, pero deja una puerta para la reforma: así equilibran los sistemas vivos la fiabilidad y la renovación. La célula copia la información hereditaria con una precisión que ya la quisiera cualquier copista, y aun así es capaz de permitir cambios que ayudan a sobrevivir en condiciones nuevas. Durante mucho tiempo, estas dos capacidades parecieron opuestas: cuanto más precisa es una sistema, menos flexibilidad contiene. Un trabajo nuevo propone verlas como aliadas, y no como rivales.
El secreto está en que los errores son de clases distintas. Unos surgen por sí solos, como las erratas cuando llega el cansancio: son aleatorios y, por lo general, perjudiciales. Otros aparecen por orden, como una corrección deliberada del texto: son dirigidos y pueden abrir variantes útiles. En el modelo que construyen los autores, estas dos fuentes de incertidumbre están separadas. El error pasivo difumina la información en todas las direcciones, mientras que la desestabilización activa actúa de forma selectiva y explora solo aquellos estados que pueden resultar útiles. La selección, como un editor estricto, elimina las erratas aleatorias, pero conserva el derecho a introducir cambios con sentido.
Esta lógica explica cosas inesperadas. El envejecimiento, por ejemplo, suele asociarse a la acumulación de averías. Pero el modelo muestra que, con la edad, se debilita la selección sobre las consecuencias diferidas, y el organismo empieza a invertir menos en su mantenimiento, aunque conserva o incluso refuerza la variabilidad activa. Lo que parece desgaste puede ser, en parte, una reforma planificada. Algo parecido ocurre con el conflicto sexual: un mismo mecanismo genético puede ser óptimo de maneras distintas para las hembras y para los machos, y entonces aparece una carga medible, como si dos arquitectos discutieran qué puerta dejar en el edificio.
Los experimentos con levaduras confirman el modelo. Cuando el entorno cambia deprisa, conviene saltar rápido entre estados; cuando el entorno es estable, lo importante es la precisión. Además, la dependencia de la aptitud respecto a la historia de transiciones crece con la divergencia de los entornos estáticos. Esto significa que los sistemas vivos no solo reaccionan a las condiciones actuales, sino que también recuerdan por qué camino llegaron al estado presente.
Así pues, el arquitecto que refuerza los cimientos no renuncia a la puerta para la reforma. Solo vigila que la puerta se abra hacia el lado correcto. Los sistemas vivos hacen lo mismo: suprimen los errores aleatorios, pero conservan una variabilidad regulada que les ayuda a explorar nuevas posibilidades. Esta complementariedad entre estabilización y desestabilización es, quizá, un principio general con el que la evolución combina la fiabilidad y la renovación.
En el modelo del replicador, la pérdida de la subunidad B destruye el complejo que funciona, pero es precisamente esa pérdida la que abre el camino hacia un complejo AAB más eficiente: la destrucción de una parte del todo puede ser la condición para mejorarlo.
La idea de que el olvido controlado y la variabilidad regulada pueden ser útiles para la adaptación resuena con la concepción del «olvido» como recurso en la novela La voz del amo, de Stanisław Lem.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.