Imaginen a un copista que transcribe un texto importante. Debe ser muy preciso para no distorsionar el sentido. Pero a veces necesita introducir cambios conscientes para que el texto mejore. Los sistemas vivos funcionan de manera parecida: copian con exactitud la información hereditaria, pero saben introducir modificaciones que ayudan a sobrevivir. Durante mucho tiempo pareció que la precisión y la variabilidad se estorbaban mutuamente. Un nuevo trabajo muestra que pueden complementarse.
El secreto está en que los errores son de dos tipos. Unos son aleatorios, como las erratas cuando uno está cansado: por lo general son perjudiciales. Otros aparecen por orden, como una corrección deliberada: son dirigidos y pueden ser beneficiosos. En el modelo de los autores, esos dos tipos están separados. El error pasivo difumina la información en todas direcciones, mientras que la desestabilización activa actúa de forma selectiva, explorando solo los estados necesarios. La selección, como un editor estricto, elimina las erratas aleatorias, pero conserva el derecho a introducir cambios con sentido.
Esta lógica explica el envejecimiento. Con la edad se debilita la selección sobre las consecuencias tardías, y el organismo empieza a invertir menos en su mantenimiento, pero conserva la variabilidad activa. Eso que parece desgaste puede ser, en parte, una reestructuración planificada. Algo parecido ocurre con el conflicto sexual: un mismo mecanismo genético puede ser óptimo de maneras distintas para hembras y machos, y entonces surge una carga, como si dos arquitectos discutieran qué puerta dejar en un edificio.
Los experimentos con levaduras confirman el modelo. Cuando el entorno cambia rápido, conviene alternar rápido entre estados; cuando el entorno es estable, lo importante es la precisión. Los sistemas vivos no solo reaccionan a las condiciones actuales, sino que también recuerdan por qué camino llegaron al estado en que se encuentran. Así, el arquitecto que refuerza los cimientos no renuncia a la puerta para la reforma: solo vigila que la puerta se abra hacia el lado correcto.
En el modelo del replicador, la pérdida de la subunidad B destruye el complejo que funciona, pero es precisamente esa pérdida la que abre el camino hacia un complejo AAB más eficiente: la destrucción de una parte del todo puede ser la condición para mejorarlo.
La idea de que el olvido controlado y la variabilidad regulada pueden ser útiles para la adaptación resuena con la concepción del «olvido» como recurso en la novela La voz del amo, de Stanisław Lem.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.