El tejido humano se parece a una ciudad: manzanas densas de células especializadas, calles de vasos sanguíneos, plazas de unidades funcionales. Con la edad, esa ciudad se remodela. Los investigadores del proyecto GTEx estudiaron 14 788 cortes de tejidos de 980 donantes y segmentaron 3,5 mil millones de células en 16 órganos para ver cómo cambia esa arquitectura.
Resultó que la densidad celular disminuye en 8 de los 16 órganos, y lo hace sobre todo en el ovario (un 47%), el pulmón (35%) y el hígado (27%). Las células epiteliales, que recubren las superficies de los órganos, son las más afectadas. En el ovario casi desaparecen las células de la granulosa (una reducción del 45% por década), en el pulmón se pierden células alveolares (25-30% por década) y en el páncreas, en cambio, aumentan las células columnares glandulares (+17% por década).
Pero el hallazgo principal no tiene que ver con las células, sino con las unidades tisulares funcionales (FTU, por sus siglas en inglés): grupos de células que realizan un trabajo determinado, como las criptas del intestino o los folículos del ovario. De las 236 FTU analizadas, 62 cambian de forma significativa con la edad. Las estructuras densas y especializadas son sustituidas por estructuras dispersas y heterogéneas, enriquecidas en células estromales e inmunitarias. Es parecido a cómo las manzanas urbanas de trazado ordenado se convierten en periferias caóticas.
La red vascular del aparato digestivo se adelgaza: en el intestino delgado las arterias pierden un 20% de densidad por década, y las venas y los vasos linfáticos, un 15%. La morfología celular también cambia: en el útero se remodelan de forma notable las tres poblaciones principales, y en la glándula tiroides, con una densidad estable, se observa la mayor remodelación (25-28% de los rasgos).
El trabajo crea un atlas cuantitativo del envejecimiento celular y arquitectónico. Puede servir de referencia para diagnosticar los cambios asociados a la edad en la patología y para evaluar la eficacia de las intervenciones antienvejecimiento. El envejecimiento remodela la ciudad de nuestros tejidos, y ahora tenemos un mapa de esos cambios.
La densidad celular del bazo es más de 8 veces superior a la de la piel: más de 8000 células por milímetro cuadrado frente a menos de 1000.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.