La toupie et le cerceau. Si leurs axes coïncident, le cerceau tourne régulièrement autour de la toupie. C'est ainsi que fonctionnent la plupart des systèmes planétaires : l'étoile tourne, et les planètes se déplacent dans un même plan. Cependant, chez un tiers des jeunes étoiles semblables au Soleil, l'axe de rotation est incliné par rapport au disque protoplanétaire — le nuage de poussière et de gaz où naissent les planètes. Cette inclinaison n'est pas le résultat de poussées gravitationnelles tardives, mais une caractéristique innée.

On la mesure grâce à la spectroscopie : la lumière de l'étoile révèle la direction de sa rotation, que l'on compare au mouvement de la poussière dans le disque. On a ainsi découvert que certains systèmes sont « tordus » dès le départ. Même le Soleil a son axe incliné de 7 degrés par rapport aux orbites des planètes — peut-être un écho du chaos primordial.

Un tel désalignement change le scénario de naissance des mondes : les planètes dans des disques inclinés peuvent adopter des orbites étranges, et leurs cieux peuvent tracer des trajectoires complexes au lieu de l'arc habituel. Ce n'est pas une exception, mais une norme que l'on n'avait pas remarquée auparavant.