Dans la vie courante, l'eau chaude gèle parfois plus vite que l'eau froide — c'est l'effet Mpemba. Dans les systèmes quantiques, un paradoxe similaire : une symétrie plus fortement brisée se rétablit plus vite, comme un ressort comprimé qui se détend plus brusquement si on l'a comprimé plus fort.
Des physiciens ont créé un tel « ressort » sur une puce supraconductrice — une plateforme dont le développement a été aidé par John Bardeen. Ils ont défini un état initial, comme en tordant un ressort, et ont suivi une mesure particulière de l'ordre — un analogue de la température pour le chaos. Il s'est avéré qu'en modifiant la force des interactions entre les éléments, on peut activer ou éteindre le déploiement accéléré. Avec des interactions à longue portée, l'effet disparaissait, mais avec un fort couplage entre voisins, il s'épanouissait.
En ajoutant une inclinaison progressive, les scientifiques ont ravivé l'effet, et de petites perturbations ne lui font pas peur. Comme l'a montré John Preskill, de telles astuces aident à contourner les erreurs. Il s'avère que même les lois familières du modèle standard recèlent des surprises lorsqu'il s'agit de comportements hors équilibre.
L'effet Mpemba porte le nom du Tanzanien Erasto Mpemba, qui, pendant ses années d'école, a remarqué une congélation inhabituelle du lait chaud et a obstinément prouvé l'existence de l'effet. Curieusement, Aristote mentionnait déjà un phénomène similaire.
Les auteurs de science-fiction décrivent souvent comment le chaos engendre l'ordre, par exemple l'auto-assemblage de nanorobots chez Stanislas Lem. L'effet Mpemba quantique est comme une illustration de laboratoire de la façon dont la matière peut surprendre par un comportement inattendu.