Une étoile qui danse sans partenaire visible — c'est ainsi que les astronomes perçoivent ses oscillations. Le décalage Doppler trahit généralement une planète, mais parfois le compagnon reste invisible. Il pourrait alors s'agir d'un trou noir primordial — un objet de masse planétaire né dans l'Univers primordial. Contrairement aux planètes ordinaires, un tel trou noir ne réfléchit pas la lumière et ne masque pas l'étoile (pas de transit).

En passant en revue les données de milliers de candidats exoplanètes, les scientifiques ont isolé six objets qui ne se manifestent que par la gravité. Parmi eux figurent les compagnons des étoiles Kepler-21, Gliese 686 et de quatre autres. Deux cas de courbure temporaire de la lumière d'étoiles lointaines (microlentille) sont également suspects.

La danse gravitationnelle révèle aussi bien une planète qu'un trou noir. Pour les distinguer, le rayonnement de Stephen Hawking pourrait aider : les minuscules trous noirs s'évaporent plus rapidement et pourraient émettre un faible signal. Si cela se confirme, ces compagnons invisibles deviendraient la clé de la matière noire — cette substance mystérieuse qui constituerait l'essentiel de l'Univers.