Un objet de masse planétaire qui n'est lié gravitationnellement à aucune étoile, dérivant dans l'espace interstellaire.Une planète errante est un objet de masse planétaire qui n'est lié gravitationnellement à aucune étoile et qui dérive librement dans l'espace interstellaire. On pense que ces objets se forment soit dans les régions externes des systèmes planétaires avant d'être éjectés par des interactions gravitationnelles, soit directement par l'effondrement de petits nuages de gaz. Les planètes errantes sont difficiles à détecter car elles émettent peu de lumière, mais on peut les repérer par microlentille gravitationnelle ou par leur émission infrarouge thermique.
L'existence de planètes flottantes libres a été prédite dans les années 1990, et la première planète errante confirmée a été découverte en 2000 par une équipe utilisant la microlentille. Depuis, des dizaines d'autres ont été trouvées, et les relevés suggèrent qu'elles pourraient être plus nombreuses que les étoiles dans la Voie lactée.
Les planètes errantes sont détectées principalement par microlentille, où la gravité de la planète courbe et amplifie la lumière d'une étoile d'arrière-plan. Cela produit un éclaircissement caractéristique qui dure de quelques heures à quelques jours, révélant la présence de la planète. Alternativement, les jeunes planètes errantes sont encore chaudes de leur formation et émettent un rayonnement infrarouge qui peut être détecté par des télescopes sensibles comme le télescope spatial James Webb.
L'étude des planètes errantes aide les astronomes à comprendre la formation et la dynamique des systèmes planétaires, ainsi que la prévalence des planètes éjectées de leur système d'origine. Elles constituent également des cibles potentielles pour l'étude des atmosphères de planètes sans étoile hôte.
Certaines planètes errantes pourraient abriter des océans souterrains chauffés par désintégration radioactive, ce qui en ferait des habitats potentiels pour la vie microbienne malgré l'absence d'étoile parente.
