Les minuscules trous noirs, nés dans les premiers instants après le Big Bang, auraient dû, selon la théorie de Hawking, disparaître depuis longtemps — s'évaporant comme une flaque d'eau au soleil. Mais de nouveaux calculs montrent que l'évaporation n'est pas si rapide. Le trou semble étouffer dans son propre rayonnement — comme une casserole bouillante recouverte d'un nuage de vapeur qui ralentit l'ébullition. Cet effet de « fardeau de la mémoire » transforme un éclair instantané en un long et lent déclin.
Ces trous « pas tout à fait évaporés » ont réchauffé pendant des siècles l'hydrogène environnant dans le jeune univers. Les atomes d'hydrogène, sensibles à la chaleur, modifient leur voix radio — l'émission à 21 cm. Les astronomes captent ce signal ancien et constatent : il est trop froid. Si les trous noirs étaient plus nombreux qu'une infime fraction, ils auraient réchauffé le gaz davantage, déformant la carte radio. Par conséquent, ces objets ne peuvent pas être la matière noire — leur nombre est inférieur à un dix-millionième de ce qui serait nécessaire.
L'instrument le plus sensible pour la recherche de la matière noire n'est pas du tout un détecteur souterrain géant, mais un simple radiotélescope qui écoute l'écho de l'hydrogène d'une époque où les premières étoiles n'étaient pas encore allumées.