Tout comme la levure transforme la farine en une pâte bien levée, l'« assaisonnement » radioactif d'une supernova — l'explosion d'une étoile massive en fin de vie — aide à façonner une planète rocheuse. L'ingrédient clé ici est l'aluminium-26, un isotope radioactif qui, en se désintégrant, libère de la chaleur. Mais le dosage doit être parfait : trop, et le disque protoplanétaire de poussière et de gaz cosmiques serait soufflé par l'onde de choc ; pas assez, et la planète resterait friable et froide, sans intérieur en fusion.

On pensait auparavant que, pour livrer les substances nécessaires, l'explosion d'une supernova devait se produire si près du système en formation qu'elle en détruirait inévitablement l'embryon. Or, une nouvelle étude révèle un mécanisme plus élégant : les rayons invisibles de la supernova — des neutrinos à haute énergie — traversent le disque et, en percutant la matière, y « fabriquent » sur place de l'aluminium-26 radioactif. C'est un peu comme si les rayons invisibles d'un micro-ondes réchauffaient les aliments de l'intérieur, mais ici ils ne se contentent pas de chauffer : ils transforment certains noyaux atomiques en d'autres.

Les calculs, fondés sur des modèles de propagation des flux de neutrinos et de réactions nucléaires dans le disque protoplanétaire, montrent qu'à une distance d'environ un parsec (soit la distance de Proxima du Centaure), le disque n'est pas détruit mais reçoit exactement la quantité d'aluminium-26 que l'on trouve dans les météorites anciennes — témoins de pierre de la naissance du Système solaire. De plus, l'analyse des pouponnières d'étoiles typiques — des régions de formation stellaire active — indique qu'au moins une supernova s'y trouve à une distance appropriée. Autrement dit, la recette de formation des exoplanètes — des planètes autour d'autres étoiles de type terrestre n'est pas un hasard cosmique, mais une règle courante.

La chaleur issue de la désintégration de l'aluminium-26, dont la demi-vie n'est que de 717 000 ans, fait fondre l'intérieur de la planète et déclenche la différenciation : les éléments lourds descendent vers le centre pour former le noyau, tandis que les éléments légers remontent pour constituer la croûte. C'est peut-être ainsi qu'est née notre Terre — non pas dans le chaos ardent d'une explosion proche, mais grâce à un « assaisonnement » précis provenant d'une supernova modérément lointaine.