Comment les cellules choisissent elles-mêmes leurs meneurs express
Au cours des premières semaines de la vie de l'embryon, une dense bande de cellules rampe à travers son corps. Elles formeront plus tard les os du visage, des parties du cœur et des nerfs. Ce groupe ne se déplace pas au hasard : quelques cellules meneuses avancent en tête, et les autres suivent, comme des cyclistes dans un peloton.
On a longtemps pensé que les meneuses étaient une espèce particulière de cellules, destinées dès la naissance à conduire. Mais les observations en direct montrent autre chose : une cellule qui mène aujourd'hui peut se retrouver à l'arrière demain. Le rôle de leader n'est donc pas gravé dans la cellule, il émerge au fil du mouvement.
Le nouveau modèle décrit chaque cellule comme une petite boussole. L'aiguille de la boussole — la « polarité » — indique la direction dans laquelle la cellule veut ramper. La boussole tourne selon la durée pendant laquelle la cellule a perçu le signal chimique. Si le signal vient de l'avant depuis longtemps, l'aiguille pointe vers l'avant, et la cellule s'élance en tête. Si le signal est faible ou irrégulier, la cellule reste près des autres.
En lançant des milliers de ces cellules dans une simulation informatique, les scientifiques ont vu émerger, à partir d'une uniformité totale, un groupe avec des meneurs. Personne n'a désigné les leaders — ils sont apparus à partir de règles communes, comme une vague dans un stade naît de levers individuels.
Le modèle a été comparé à des images réelles du mouvement des cellules dans un embryon de poulet. Le comportement correspondait : dans la vie réelle comme dans la simulation, les meneurs avancent en tête et les autres suivent, mais les rôles peuvent changer à tout moment.
Les cellules de la crête neurale parcourent dans l'embryon une distance de plusieurs millimètres — pour une cellule, c'est comme si un humain traversait une ville à pied.