Chaque heure, quand les aiguilles de l'horloge se rejoignent sur le douze, quelque chose se passe dans la magnétosphère terrestre. Comme si un chef d'orchestre invisible levait sa baguette — et le long des lignes magnétiques, des ondes courent vers la surface. On les appelle des perles : sur les enregistrements, elles ressemblent à un collier de perles enfilées sur le temps.

Les perles sont des ondes électromagnétiques de très basse fréquence, de 0,2 à 5 hertz. Elles naissent dans la ceinture de radiation externe — la région autour de la Terre où le champ magnétique retient les particules chargées. De là, les ondes courent vers la Terre sous forme d'ondes d'Alfvén — c'est ainsi que les physiciens nomment les oscillations qui se propagent le long des lignes de champ magnétique, comme un frisson le long d'une corde tendue.

Parfois, les perles apparaissent d'elles-mêmes, parfois quelque chose les déclenche — comme une allumette qui met le feu. L'article propose une classification de ces « déclencheurs » : deux types, quatre classes et huit espèces. Parmi eux, il y a des naturels et des artificiels. Par exemple, la foudre ou le fonctionnement d'installations industrielles peuvent donner une impulsion qui se traduit par une série de perles.

Mais le plus étrange, c'est l'effet Big Ben. C'est ainsi qu'on a nommé le phénomène où une série de perles démarre juste après le top de l'heure en temps universel. Comme si quelqu'un synchronisait sa montre et, au moment exact du carillon, appuyait sur un bouton invisible. Le lien entre l'excitation des perles et les marqueurs horaires n'est pas fortuit — cela a été confirmé par les observations. Mais ce qui sert exactement de déclencheur reste un mystère.

Les auteurs supposent que l'effet Big Ben provient de l'influence sur la ceinture de radiation d'un déclencheur artificiel périodique encore inconnu. Peut-être s'agit-il de la technosphère — l'ensemble des systèmes créés par l'homme, des lignes électriques aux émetteurs radio. Mais le mécanisme exact reste à découvrir.

Ainsi, chaque heure, quand vous entendez le carillon, quelque part haut au-dessus de la Terre, une onde-perle court peut-être. Et nous ne savons toujours pas qui ou quoi la déclenche.