Le parapente, le deltaplane et le planeur : trois ailes différentes, mais dans le ciel, ils se comportent de la même manière. Les pilotes attrapent des courants d'air chaud invisibles, montent avec eux, puis glissent vers le suivant. Ce vol ressemble à une partie de marelle : un saut vers le haut, puis une glissade vers l'avant, et encore une recherche d'endroit pour sauter.
Les scientifiques ont analysé des milliers de trajectoires réelles et ont trouvé une loi commune. Si l'on regarde la distance parcourue, elle augmente plus lentement que lors d'un mouvement rectiligne normal. Le coefficient de ralentissement est presque identique pour tous les types d'aéronefs : environ 0,88. Cela signifie que les pilotes ne volent pas en ligne droite, mais qu'ils zigzaguent constamment à la recherche d'un courant ascendant. Ce régime est appelé « sub-balistique » : le vol ne ressemble ni à la chute libre d'une pierre, ni à une dérive aléatoire.
Cette loi unit les vols planés humains au déplacement de certains animaux et de particules dans des milieux complexes. Partout où il y a une alternance de déplacements rapides et d'arrêts pour chercher, un schéma similaire apparaît. L'air au-dessus de nous n'est pas un vide, mais un champ avec des « ascenseurs » invisibles, et les pilotes ont appris à les utiliser avec une précision étonnante.
Le coefficient 0,88 signifie qu'en quatre heures de vol, un pilote ne parcourra pas quatre fois plus de distance qu'en une heure, mais environ trois fois plus. La recherche des courants « mange » une partie du trajet.