Colle et ressorts : comment assembler le motif parfait express
Une poignée de billes magnétiques, si on les secoue, s'agglutine en amas. Mais ajoutez aux aimants des ressorts qui repoussent les billes à distance — et les amas se désagrègent en îlots réguliers. C'est à peu près ainsi que se comportent les particules dont il est question dans cette nouvelle étude : elles s'attirent à courte distance, mais se repoussent à plus grande distance.
Les auteurs ont calculé sur ordinateur des millions de variantes de cette « colle à ressorts ». Ils ont modifié la hauteur de la barrière de répulsion, ajouté des ondulations dans le puits d'attraction et même rendu les particules non rondes, avec des taches collantes. Il s'avère que la taille des amas, leur forme et leur degré d'ordre interne peuvent être contrôlés presque indépendamment. Le plus intéressant : si l'on superpose une légère ondulation à l'attraction, les particules à l'intérieur de l'amas se figent comme dans un cristal, tandis que les amas eux-mêmes continuent de glisser doucement — comme des glaçons dans une bouillie.
Les auteurs ont également mélangé deux sortes de particules aux « caractères » différents : les unes collent plus fort, les autres plus faiblement. Avec un réglage approprié, on obtient à l'intérieur d'un même amas un gâteau en couches : une sorte se rassemble au centre, l'autre forme l'enveloppe. Et si les particules ne portent des taches collantes que d'un seul côté, leur forme et le nombre de taches déterminent si elles s'assemblent en chaînes, en anneaux ou en mosaïque.
Ce travail est comme une notice de jeu de construction, où les pièces sont remplacées par des lois d'interaction. En connaissant les règles, on peut calculer à l'avance quel motif apparaîtra. Cela servira à créer de nouveaux matériaux aux propriétés inhabituelles et à percer le mystère de la façon dont la cellule assemble ses structures internes sans plan.
Dans les expériences avec des billes magnétiques et des ressorts, on peut observer les mêmes motifs que dans les modèles informatiques : si l'on choisit bien la force des aimants et la raideur des ressorts, les billes s'alignent d'elles-mêmes en un réseau hexagonal avec des trous.
Dans le roman de Stanislas Lem « L'Invincible », des microparticules auto-organisées forment des nuages capables de comportements collectifs — un écho lointain des principes d'assemblage étudiés dans cet article.