La jeune étoile double IRS 44, dans la constellation d'Ophiuchus, évoque une cuisine animée : des flux de gaz, comme des jets de pâte, tombent sur un disque en rotation, et là où ils frappent, la chaleur naît. De nouvelles observations à haute résolution ont montré pour la première fois que ce sont précisément ces collisions qui sont à l'origine de l'émission inhabituelle des molécules de soufre.

Les astronomes ont pointé le réseau d'antennes ALMA vers le système et ont vu deux astres : IRS 44 A et IRS 44 B. Autour de la seconde étoile, le gaz tombe plus vite. Lorsque le flux percute le bord externe du disque de gaz et de poussière, il est brutalement freiné, et l'énergie de l'impact chauffe la poussière. Sous l'effet de la chaleur, des molécules d'oxyde de soufre (SO et SO₂) s'évaporent de la surface des grains — leur émission s'embrase précisément dans la zone de collision.

Dans ce système, le carbone est presque entièrement piégé dans le monoxyde de carbone (CO), si bien que le carbone libre manque pour former d'autres molécules. En revanche, l'oxygène et le soufre abondent : dans le gaz chaud, ils se combinent pour donner SO et SO₂. Cela explique pourquoi IRS 44 B contient autant d'oxydes de soufre et si peu de composés carbone-soufre.

Les observations montrent aussi que l'étoile B est plongée dans un gaz plus dense que l'étoile A. Peut-être ne sont-elles pas nées en même temps, ou B a-t-elle « rajeuni » grâce à un apport tardif de matière. Ce tableau aide à comprendre comment, dans les systèmes binaires, les étoiles s'influencent mutuellement avant même leur naissance.

Ainsi, les ondes de choc à la limite du disque se révèlent être la clé de la chimie du jeune système. Le gaz qui tombe des confins ne se contente pas de nourrir l'étoile : il chauffe la poussière, libère le soufre et laisse peu de place aux molécules carbonées dans un environnement riche en oxygène. Désormais, ce mécanisme peut être recherché autour d'autres protoétoiles.