Deux étoiles tourbillonnent dans une danse rapprochée. L'une est une étoile à neutrons, une sphère ultra-dense de la taille d'une ville mais avec une masse d'une fois et demie celle du Soleil. L'autre est une étoile ordinaire qui gonfle et transfère sa matière à sa voisine. Parfois, ce transfert est trop rapide et les étoiles se retrouvent enveloppées dans une enveloppe de gaz commune, comme deux cuillères dans une même casserole de soupe bouillante.

Dans cette nouvelle étude, les astrophysiciens ont calculé sur ordinateur le destin de centaines de ces paires. Ils ont fait varier la masse de la seconde étoile et l'efficacité avec laquelle l'enveloppe commune est éjectée dans l'espace. Résultat : après l'éjection de l'enveloppe, le couple ne se calme pas immédiatement. Une phase de détachement s'ensuit — l'étoile donneuse continue de céder un peu de matière, et l'étoile à neutrons parvient à en accumuler assez pour s'accélérer jusqu'à des centaines de tours par seconde.

C'est ainsi que naissent les pulsars millisecondes — des phares cosmiques qui émettent des impulsions radio avec la précision d'horloges atomiques. Le modèle a montré que lorsque l'éjection de l'enveloppe est intense, on obtient des paires très semblables à celles que les astronomes observent avec leurs télescopes. Et pour un système particulier, PSR J1928+1815, deux chemins d'évolution distincts mènent aux paramètres observés.

La danse des étoiles, commencée par un transfert de matière, s'achève en un rythme précis d'impulsions radio. La simulation informatique a permis de voir l'intérieur de cette danse — le moment où l'enveloppe commune est déjà arrachée mais où la matière continue de couler. C'est là que se cache la clé pour comprendre pourquoi certaines étoiles à neutrons deviennent des pulsars rapides et d'autres non.