Lorsqu'une étoile s'approche trop près d'un trou noir, celui-ci commence à l'attirer. Si l'étoile n'est pas entièrement avalée mais perd seulement une partie de sa matière, elle peut survivre à plusieurs de ces « morsures ». À chaque fois, un morceau de gaz est arraché, s'échauffe et s'embrase — les astronomes voient alors un point brillant dans le ciel.

Ces sursauts répétés sont rares, mais ils permettent justement de vérifier avec quelle précision nous savons peser les trous noirs. Dans cette étude, trois événements de ce type ont été comparés. Pour chacun, la masse du trou noir a été calculée de plusieurs manières — par la vitesse de chute du gaz, par la luminosité du sursaut, par la température. Il s'avère que toutes les méthodes donnent des valeurs proches : l'écart est d'un facteur deux à trois. C'est plutôt bon pour des objets situés à des millions d'années-lumière de nous.

Cependant, une faiblesse a été trouvée. Les modèles qui décrivent comment le gaz tombe sur le trou noir produisent parfois des paramètres absurdes — par exemple, l'étoile se révèle trop légère ou l'impact se produit sous un angle impossible. Cela signifie que les modèles eux-mêmes doivent encore être améliorés. Il est particulièrement important d'observer les sursauts en lumière ultraviolette : sans ces données, il est difficile de déterminer les paramètres.

Dans les années à venir, les télescopes découvriront des milliers de ces sursauts. Si nous n'apprenons pas à les interpréter correctement, les masses des trous noirs seront systématiquement sous-estimées — d'un facteur trois environ. Et cela affecte notre compréhension de la façon dont les trous noirs grandissent et vivent au centre des galaxies.