L'eau gèle à zéro degré et bout à cent degrés. La matière faite de quarks et de gluons a aussi des frontières entre ses états, mais au lieu d'un thermomètre, on parle ici de températures en millions d'électron-volts. L'une de ces frontières est la ligne où la soupe de quarks cesse d'être une soupe pour se transformer en protons et neutrons ordinaires. Jusqu'à présent, on n'avait réussi à tracer cette ligne qu'à haute température ; à basse température, elle se perdait dans le brouillard des calculs.
Ce nouveau travail prolonge pour la première fois la ligne vers le bas, jusqu'à une température d'environ 108 MeV — c'est environ cent mille fois plus chaud que la surface du Soleil. Les physiciens ont utilisé une astuce avec un potentiel chimique imaginaire : au lieu de comprimer réellement la matière, ils ont effectué les calculs sur un axe imaginaire, où les calculs sont stables. Ils ont ensuite trouvé un point particulier — le point de Lee-Yang, où les propriétés du système changent brusquement, comme une fissure dans le verre marque la limite de résistance. À partir de ce point, ils ont tracé une dépendance universelle, identique pour toutes les transitions de phase de ce type, et en ont déduit comment la frontière se déplace lors d'une compression réelle.
Le résultat concorde avec les estimations précédentes à faible compression et avec ce que l'on observe dans les collisions de noyaux lourds, lorsqu'une minuscule boule de feu de matière quarkique est créée. Cela signifie que la méthode fonctionne et qu'on peut lui faire confiance. La voie est désormais ouverte : pas à pas, en ajoutant de nouvelles températures et des calculs plus précis, on pourra cartographier toute la région des basses températures et des hautes densités — là où se cache peut-être le point critique, l'accord final de la transition de phase.
La température de 108 MeV correspond à environ 1,3 billion de degrés Celsius — soit 100 000 fois plus chaud que le centre du Soleil.