Un impact sur son satellite a ralenti l'astéroïde principal express
L'astéroïde Didyme a ralenti sa rotation après que la sonde DART s'est écrasée sur son satellite Dimorphos. La raison : l'impact a aplati Didyme, qui s'est élargi à la taille, comme un patineur qui écarte les bras. Cet « écartement » a ajouté 0,18 seconde à chaque rotation – moins qu'un clin d'œil, mais les astronomes l'ont remarqué grâce à 20 ans d'observations. Ils ont suivi les variations de luminosité du système lorsque l'un des astéroïdes éclipsait l'autre – méthode du transit – et ont détecté ce léger allongement du jour grâce à la photométrie. C'est la première preuve qu'un bélier cinétique peut non seulement dévier un astéroïde, mais aussi modifier durablement sa forme et sa rotation. Et le plus surprenant : Dimorphos, après l'impact, orbite désormais autour de Didyme 37 minutes plus vite. Où que l'on regarde, il y a des surprises.
L'orbite de Dimorphos autour de Didyme s'est raccourcie de 37 minutes : de 11,9 à 11,23 heures.
Dans « Armageddon », on fait exploser l'astéroïde avec une bombe atomique, mais DART a simplement percuté sa cible – et cela a suffi pour modifier non seulement l'orbite, mais aussi la rotation.