Un laser ordinaire émet des photons un par un, comme un robinet qui goutte. Mais que faire si l'on a besoin de plusieurs particules de lumière nées au même instant ? Des physiciens ont fait émettre à un nuage d'atomes froids de rubidium des quadruplets de photons, comme si le robinet lâchait soudain quatre gouttes à la fois, chacune tombant dans son propre tube à essai.
Le nuage est refroidi à presque zéro absolu pour que les atomes bougent à peine. On y fait passer deux faisceaux laser, et à l'intérieur, la lumière se combine d'une manière particulière : de deux photons de pompe naissent quatre nouveaux photons. Les quatre apparaissent en l'espace de vingt nanosecondes, soit un million de fois plus court qu'un clignement d'œil. Les instruments ont enregistré 2,5 millions de ces quadruplets chaque seconde.
La principale différence avec les expériences précédentes : pas besoin de laser pulsé puissant. Ici, un simple faisceau continu fonctionne, comme la lumière régulière d'une lampe, et non un éclair. Les photons sortent avec des fréquences que les atomes de rubidium « reconnaissent » et avec une bande étroite, comme une seule note en musique. Ces particules sont faciles à stocker dans une mémoire atomique et à transmettre sur un réseau quantique.
Le nuage de rubidium fonctionne désormais comme une petite usine de quadruplets intriqués. Chaque quadruplet est une ressource prête pour le calcul quantique et les communications sécurisées, là où la lumière et les atomes parlent le même langage.
Le rubidium-87 est l'élément qui fait fonctionner les horloges atomiques les plus précises au monde. Désormais, il produit aussi des photons par quatre.