synchronisation quantique

Dans un aquarium de la taille d'une table de salle à manger, deux bancs de néons noirs nagent dans des compartiments voisins, séparés par une paroi transparente. Ils ne peuvent pas se toucher, mais ils voient chaque mouvement. Et voici ce qui est surprenant : quand un banc décide de tourner à gauche, l'autre fait de même un instant plus tard.

Les métronomes ordinaires, posés sur un support mobile, finissent par osciller en synchronie. Dans le monde quantique, ce tour de passe-passe s'est longtemps refusé aux physiciens.

Dans un système de plomberie, l'eau peut parfois ne pas s'écouler en un flot continu, mais par portions identiques et distinctes — comme si le robinet s'ouvrait et se fermait, laissant passer à chaque fois exactement une goutte. C'est à peu près ainsi que se comporte le courant électrique dans les contacts supraconducteurs appelés jonctions Josephson.

Un photographe tente de capturer l'interférence de la lumière, mais il ne dispose que d'une seule lentille et de la possibilité de modifier le temps d'exposition. Une tâche similaire se pose aux cosmologistes qui étudient les empreintes quantiques dans le rayonnement fossile, la lueur résiduelle du Big Bang.

Dans le monde quantique, certaines règles semblent violées. L'une d'elles est la loi de conservation : si en physique classique la symétrie garantit la conservation de la charge, lors du passage à la description quantique, cette garantie peut disparaître. Ce phénomène est appelé anomalie quantique.

Des physiciens ont pris 28 toupies quantiques — des particules dotées d'une rotation propre — et ont lancé sur un ordinateur quantique Richard Feynman un processus cyclique prédit par Werner Heisenberg il y a près de cent ans. Au début, chaque toupie tournait n'importe comment.

Deux horloges dans des pièces différentes doivent tic-tac à l'unisson. Habituellement, on envoie des impulsions lumineuses intenses ou des paires de photons qui arrivent exactement l'un après l'autre. Mais le signal peut être si faible que les photons arrivent à peine.

Un ion unique de calcium flotte dans un piège à vide, maintenu par des champs électriques, comme un petit pois dans une coupe invisible. Autour de lui, deux miroirs forment une cavité optique : la lumière rebondit entre eux, renforçant l'interaction avec l'ion.

Le chat de Schrödinger se cache d'habitude dans des expériences de pensée — à la fois vivant et mort. Cette fois, on l'a attrapé en laboratoire : une impulsion lumineuse a été contrainte d'être dans deux états opposés à la fois, comme une pièce suspendue en l'air, pile et face en même temps.

Un laser ordinaire émet des photons un par un, comme un robinet qui goutte. Mais que faire si l'on a besoin de plusieurs particules de lumière nées au même instant ?

La lumière ordinaire se disperse dans toutes les directions, mais des physiciens l'ont transformée en une sorte de tapis roulant : un flux unidirectionnel qui ne fait pas demi-tour. Pour cela, ils ont fait passer deux faisceaux opposés à travers un nuage d'atomes de Rydberg, gonflés jusqu'à la taille d'une minuscule poussière.

Deux pendules accrochés au même mur, partis en désordre, finissent par battre ensemble au bout d'une heure. C'est une synchronisation de ce type que Christiaan Huygens remarqua en 1665 en observant les horloges de son atelier. Aujourd'hui, son observation se répète en laboratoire, avec une nuance : les pendules ne sont pas en bois, mais quantiques.

Faites passer un courant à travers un contact entre un supraconducteur et un ferromagnétique, et vous entendrez le murmure du monde quantique.