En 2014, les astronomes ont repéré dans la galaxie d'Andromède une immense étoile jaune. En 2022, elle avait disparu sans laisser de trace — sans l'explosion éblouissante habituelle d'une supernova. Comme si la lumière avait simplement été éteinte. Les scientifiques ont soupçonné que le cœur de l'étoile s'était effondré en silence en un trou noir, mais seuls les instruments les plus récents ont apporté la réponse.
Les images thermiques de James Webb et du télescope à rayons X Chandra ont révélé une scène fantomatique. À la place de l'étoile, un objet rougeâtre et faible, enveloppé dans une coquille de monoxyde de carbone, de dioxyde de carbone et de vapeur d'eau. Ce gaz, qui s'échappe à une vitesse de 100 km/s, masque la source centrale, et le nuage de poussière s'étend sur 40 à 200 fois la distance Terre-Soleil — bien au-delà de l'orbite de Pluton.
Tout cela évoque une explosion incroyablement faible : l'étoile n'a pas explosé, elle a expiré ses couches externes avant que son cœur ne s'effondre sur lui-même. L'énergie de cette éruption était des centaines de fois inférieure à celle d'une supernova typique — un véritable silence cosmique. Désormais, le trou noir brille à peine (sa luminosité est tombée à 7 % de sa valeur initiale, et il n'émet presque pas de rayons X) et il aspire paresseusement les restes de matière. C'est ainsi, sans feux d'artifice, que certaines étoiles massives disparaissent — se transformant en ombre cosmique.
Le nuage de cette « suie » stellaire pourrait contenir tout le Système solaire avec de la marge : sa taille dépasse de centaines de fois l'orbite de Pluton — un véritable smog invisible autour du trou noir nouveau-né.