Dans un amas stellaire, comme sur une piste de danse bondée, les étoiles massives restent rarement seules. Le plus souvent, elles tournent en paires ou en trios, et la distance entre elles peut être plus petite que celle de la Terre au Soleil. Mais comment parviennent-elles à se blottir si près l'une de l'autre ?
La modélisation a montré : tout est une question de disque de gaz et de poussière qui enveloppe la paire. Ce disque, comme un entonnoir dans un évier, fait tourbillonner les étoiles et les attire lentement vers l'intérieur. Au cours des cent mille premières années – un instant à l'échelle cosmique – la distance entre les étoiles peut être réduite d'un facteur mille.
Ce rapprochement ne se fait pas sans conséquences. Les étoiles peuvent fusionner, formant des astres plus massifs, et parfois des trous noirs ou des étoiles à neutrons. Ces objets compacts deviennent ensuite des sources de rayons X que les télescopes détectent.
Ainsi, les paires serrées d'étoiles massives ne sont pas le fruit du hasard, mais le résultat logique du travail des disques de gaz et de poussière.
Dans un amas de 1200 masses solaires, presque toutes les étoiles plus lourdes que deux Soleils se retrouvent en paires ou en trios, et les solitaires sont rares.