systèmes multi-planètes

Un recensement de la population par forme du corps : c'est ainsi que l'on peut décrire ce que les astronomes ont fait avec 6348 galaxies massives. Au lieu de la taille et du poids, ils ont mesuré à quel point la lumière est concentrée vers le centre, à quel point la galaxie est aplatie et à quel point sa forme est asymétrique.

L'album de famille de ce couple stellaire s'est enrichi pendant 45 ans, mais les photos étaient floues et les légendes contradictoires. Aujourd'hui, les astronomes ont ressorti les vieilles photos, pris de nouveaux clichés nets et remis tout le monde à sa place. Gamma Céphée est une étoile brillante visible à l'œil nu, et elle possède un compagnon invisible qui tourne autour d'elle en 70 ans.

Les astronomes capturent les planètes lointaines en observant le tremblement de leurs étoiles : un compagnon invisible tire l'étoile tantôt vers nous, tantôt nous la fuyons, et sa lumière change légèrement de teinte. Mais ce tremblement ne révèle que la moitié de la vérité.

Dans une maison sur une rue ensoleillée vit une grande famille : un père géant, toujours assis près de la fenêtre, et un petit enfant qui court dans la cour.

Deux étoiles, AF Lep A et ε Indi A, ont fait l'objet d'une attention particulière. À l'aide du spectrographe GHOST installé sur le télescope Gemini, les astronomes ont décomposé leur lumière en couleurs et, grâce aux raies d'absorption, ont déterminé la quantité de carbone, d'oxygène, de soufre et de treize autres éléments présents dans…

Le ciel nocturne semble immuable, mais les galaxies échangent constamment de la matière. La Voie lactée, tel un grand fleuve, absorbe des ruisseaux plus petits – les galaxies naines. Avec leurs étoiles, des planètes peuvent aussi nous parvenir.

Deux étoiles tournent l'une autour de l'autre comme des danseurs qui se rapprochent puis s'éloignent. Avec le temps, l'une enfle et ses couches externes se déversent sur sa voisine. Celle qui reçoit la matière étrangère ne se distingue en rien d'une étoile solitaire — mais sa surface se souvient de tout.

Une étoile n'est pas qu'un soleil lointain. C'est un berceau pour les planètes, qui conserve dans sa lumière l'histoire de la naissance de tout le système. La composition chimique d'une étoile, c'est son ADN.

Dans un même système stellaire, deux équipes de planètes gravitent. Les unes suivent des orbites régulières, comme des patineurs sur une patinoire, évitant les collisions. Les autres se regroupent, leurs trajectoires se croisent, et tôt ou tard, un accident cosmique se produit — un impact géant.

Il faut presque deux mois au couple stellaire J05+50 pour boucler une orbite autour de leur centre commun. Depuis la Terre, il apparaît comme un point faible dans la constellation d’Hercule, à 4625 parsecs de nous. La photométrie de l’étoile binaire ne montre qu’un lent balancement de luminosité, tel le pouls d’un cœur géant.

Parmi les exoplanètes incandescentes qui tournent dangereusement près de leur étoile se cache un mystère de naissance. Il y a près de trois décennies, Michel Mayor et Didier Queloz ont découvert le premier de ces mondes, et depuis, les astronomes se demandent : comment une géante gazeuse peut-elle se…

Lorsque le télescope James Webb décompose la lumière d'une exoplanète lointaine en spectre, il lit une chronique chimique. Mais cette chronique n'est pas une vérité monolithique : c'est une atmosphère sans cesse réécrite par le rayonnement de l'étoile.

Il y a un quart de siècle, Michel Mayor et Didier Queloz découvraient la première exoplanète de type Jupiter chaud — et brisaient tous les canons de la formation planétaire.

À l'intérieur des planètes et des étoiles, dans les océans de plasma en rotation, se heurtent flux turbulents, forces de Coriolis et tension magnétique. Le grand mystère est de savoir comment l'énergie de ce chaos se cristallise en une charpente magnétique stable, capable de perdurer des milliards d'années.

Chaque étoile est une archive vivante, et son spectre, un manuscrit multicouche. Pendant des milliards d'années, l'histoire de la galaxie s'y écrit : l'évolution chimique galactique de la Voie lactée laisse une trace continue dans l'abondance des éléments.

Chaque civilisation naît avec une dette gravitationnelle. La masse de sa planète natale fixe le montant du prêt, et l'équation de Tsiolkovski en est le taux d'intérêt, appliqué à chaque kilogramme de charge utile. Pour envoyer une sonde vers les étoiles, il faut payer en carburant, et la dette croît de manière exponentielle.

Une planète rocheuse incandescente ressemble à une casserole de soupe bouillante, sauf que son couvercle est l'atmosphère. Les gaz s'échappent du magma, enveloppent le monde d'une couverture dense et influencent eux-mêmes la vitesse à laquelle le corps céleste se refroidit.

On secoue vigoureusement une casserole de soupe bouillante — le liquide clapote, les vagues battent contre les parois. C'est à peu près ce qui se passe à l'intérieur d'une planète gazeuse lorsqu'elle passe près de son étoile sur une orbite allongée. La gravité de l'étoile excite de puissantes ondes internes dans la planète — on les appelle modes fondamentaux de marée.

Dans les catalogues d'exoplanètes, on trouve une multitude de mondes dont la taille se situe entre celle de la Terre et celle de Neptune. On les divise en deux groupes : les super-Terres rocheuses et les mini-Neptunes gazeuses.

Aux confins du système solaire se dissimulent des milliers d'objets de la taille d'une exoplanète. Parfois, leurs trajectoires croisent l'orbite de la Terre. Pas besoin de collision : même en passant à proximité, une telle masse peut semer le chaos.

Un mobile pour bébé : les figurines suspendues à des fils réagissent au moindre souffle d'air. De la même manière, les planètes sur des orbites très larges ne sont maintenues que par la gravité de leur étoile, et ressentent les moindres « courants d'air » gravitationnels.

Les naines rouges sont d'infatigables forgerons du destin des planètes. Leur rayonnement, tel un marteau, frappe les enveloppes gazeuses, ne laissant que des noyaux rocheux dénudés. Au cœur de la constellation d'Hercule, autour de la faible naine M GJ 3929, orbite un monde d'une taille équivalente à une fois et demie celle de…

Lorsqu'une planète passe derrière le bord de son étoile, celle-ci éclaire son atmosphère — tout comme le soleil couchant illumine les nuages à l'horizon. Cet instant fugace, qui ne dure que quelques minutes, porte l'empreinte des gaz traversés par la lumière stellaire.

Deux trous noirs se percutent de plein fouet à grande vitesse, tandis qu'un troisième tourne à proximité. Dans la vie courante, un tel accident produirait une onde de choc d'ondes gravitationnelles (des ondulations de l'espace, comme celles d'un caillou jeté dans un étang).

Un immense disque de gaz et de poussière en rotation entoure une jeune étoile. Dans cette « maternité » planétaire, on observe souvent des anneaux et des espaces vides, comme si une charrue invisible avait tracé des sillons. On les attribue généralement à des planètes déjà formées qui, par leur gravité, dégagent des pistes.

Imaginez une pièce minuscule cachée dans un coffre-fort parfait, mais dont les parois sont si fines que la pièce passe parfois à travers, laissant un son à peine perceptible. Les axions sont comme ces pièces, sauf qu'au lieu du métal, ce sont des particules, et au lieu du coffre, c'est la matière ordinaire.

Une corde de guitare ne produit que certaines notes lorsqu'on la pince sur les frettes. De même, le disque de gaz et de poussière autour d'une jeune étoile est parcouru d'ondes stationnaires, mais seules certaines vibrations survivent.

Un pâtissier ajoute plus de sucre à sa pâte, et le gâteau change. Il en va de même pour une étoile : la composition de sa « pâte » — le nuage de gaz et de poussière qui donne naissance aux planètes — détermine quels mondes se forment autour d'elle.

Deux étoiles tournent autour d'un centre commun, absorbant le gaz d'un nuage environnant. Autour de chaque étoile et autour de la paire entière se forment des disques de gaz en rotation. De ces disques, comme des tuyaux d'arrosage, jaillissent des jets. À l'intérieur des disques, le gaz est constamment brassé — c'est l'instabilité magnétorotationnelle.

Les jeunes systèmes planétaires ressemblent à un orchestre qui vient de commencer une répétition : tous les musiciens s'efforcent de jouer au même rythme.

Le télescope Kepler a observé des milliers d'étoiles pendant des années, détectant les planètes grâce aux minuscules baisses de luminosité lorsqu'elles passent devant leur étoile. Ce passage, ou transit, permet de mesurer la taille de la planète, mais pas la forme de son orbite.

Les équations simples qui décrivent les cycles des renards et des lapins ont été appliquées aux bactéries sur des exoplanètes lointaines, comme K2-18 b. Ces mondes abritent de profonds océans sous d'épais ciels d'hydrogène.

Sept heures : c'est la durée d'une année sur TOI-4552b. Elle file autour de son étoile plus vite que certains satellites autour de la Terre. L'étoile est une naine rouge sombre, quatre fois plus petite que le Soleil, mais la planète en est si proche qu'elle reçoit des centaines de fois plus de chaleur que nous.

Un morceau de sucre posé sur une soucoupe à côté d'une tasse de thé brûlant. Si on le laisse tomber dans le thé, il se dissout en quelques minutes. Mais si on l'y plonge lentement, le sucre fond peu à peu, cédant sa douceur à la boisson. C'est un peu ce qui se passe dans deux paires d'étoiles récemment découvertes, sauf que le sucre est remplacé par une naine brune et le thé par une étoile.

Un nuage orageux accumule de l'électricité comme une batterie avant l'éclair. Il peut se décharger de deux manières : par un éclair ou par la création de particules à charge minuscule, appelées particules milli-chargées. Ces particules sont presque invisibles pour les instruments, mais on peut détecter leur trace en observant la fréquence des éclairs.

Dans l'amas stellaire NGC 2158, âgé de plus d'un milliard d'années, les astronomes ont compté la fréquence des étoiles vivant en couple. Le télescope Hubble a observé l'amas très longtemps pour détecter les étoiles les plus faibles, celles qui pèsent moins d'un tiers de la masse du Soleil.

Pour la photosynthèse qui libère de l'oxygène, il faut décomposer l'eau. C'est comme une roue à aubes : pour qu'elle tourne, il faut un fort courant. La lumière joue le rôle du courant, et les particules de lumière sont ses jets.

Les exoplanètes qui sont toujours tournées vers leur étoile d'un seul côté condamnent leur moitié nocturne à un froid éternel. Mais les montagnes peuvent tout changer. Les irrégularités de la surface secouent l'océan d'air, dirigeant les flux d'humidité à travers la frontière entre le jour et la nuit.

Le vent solaire et les ultraviolets retirent constamment une fine couche de gaz de la Terre, comme le vent emporte la vapeur au-dessus d'une casserole bouillante. Ce processus est lent, il dure des milliards d'années.

Une étoile neuf fois plus massive que le Soleil allume autour d'elle une zone où de l'eau liquide pourrait exister sur une planète. Mais cette zone est comme une étroite bande de plage à marée basse : après 30 millions d'années, elle disparaît. Ces étoiles vivent intensément et meurent jeunes, ne laissant pas à la vie le temps de parcourir le long chemin des microbes aux êtres complexes.