La lumière, en traversant une plaque à motifs, se recompose à l'intérieur d'un liquide transparent en un dessin en volume. Là où la lumière est plus intense, la résine durcit. Au bout de 7,5 secondes, on retire du liquide une pièce finie — avec des cavités, des canaux et des micro-reliefs.
Le secret tient en deux éléments. Le premier est un masque en verre avec un relief microscopique : il réfracte la lumière de manière à créer, dans la résine, le motif voulu de zones claires et sombres. Le second est la résine elle-même : sa composition est choisie pour que la lumière pénètre profondément tout en accumulant, en chaque point, assez d'énergie pour durcir.
Actuellement, la vitesse est limitée non pas par le masque lui-même, mais par la rapidité de durcissement de la résine et par la façon dont la lumière est projetée. En améliorant ces aspects, on pourrait imprimer des dizaines de fois plus vite — et alors les micro-lentilles, les supports pour la culture de tissus et d'autres pièces de précision deviendraient monnaie courante.
En une seule flash de lumière, plus d'un million de minuscules éléments se figent dans la résine — à peu près autant de grains de sable qu'il en tient dans un dé à coudre.