Dans un supraconducteur ordinaire, les électrons s'associent en paires immobiles — leur impulsion totale est nulle. Mais il existe une autre possibilité : les paires acquièrent une impulsion commune et se mettent en mouvement, tel un banc de poissons remontant le courant. Cet état, appelé onde de paires, est très capricieux et exige des conditions particulières.

Dans cette étude, les chercheurs ont considéré un cristal avec une attraction entre électrons et y ont superposé deux types de motifs magnétiques. Le premier motif, semblable à un tissu à carreaux obliques, a favorisé l'apparition de l'onde de paires lorsque les électrons sont peu nombreux. Le second, tel un échiquier, n'a fonctionné qu'avec un grand nombre d'électrons, et encore, dans une plage étroite.

Bilan : un motif magnétique peut aussi bien aider qu'entraver l'onde de paires. Forts de cette connaissance, il est plus facile de chercher des matériaux où cette supraconductivité exotique apparaît spontanément.