Le bruit de la circulation est une mine d'informations. Des voitures isolées produisent des signaux distincts, tandis qu'un trafic dense se fond en un bourdonnement continu. De la même manière, les fusions de trous noirs génèrent soit des sursauts isolés, soit un fond continu d'ondes gravitationnelles.
Les astrophysiciens ont exploité cette analogie avec la circulation routière pour déterminer, à partir du caractère du bruit, quels types de trous noirs le produisent. Une multitude de signaux faibles qui se superposent est un signe certain d'un essaim de trous noirs primordiaux. De rares sursauts puissants, en revanche, pointent vers d'autres objets. C'est comme distinguer le grondement d'un flot de camions de celui d'une nuée de motos. En appliquant cette approche à des modèles réalistes, les scientifiques ont montré qu'il est même possible d'affiner la taille de ces trous noirs et leur abondance dans l'Univers.
L'idée des trous noirs primordiaux a été avancée par Stephen Hawking, et les détecteurs d'ondes gravitationnelles modernes doivent beaucoup à Kip Thorne. Cette « écoute » de la route cosmique pourrait révéler des détails sur les premiers instants de l'Univers, car ces trous noirs gardent la mémoire du Big Bang.
Un trou noir primordial peut avoir la taille d'un atome, mais peser autant qu'une montagne.