La quantité relative d'une molécule par rapport à une espèce de référence dans un échantillon.L'abondance, dans un contexte scientifique, désigne la quantité relative d'une molécule ou d'un élément spécifique par rapport à une espèce de référence dans un échantillon donné. C'est une mesure de « combien il y en a » par rapport à autre chose, plutôt qu'un dénombrement absolu. Ce concept est fondamental en chimie, en astrophysique et en biologie, car il permet aux scientifiques de caractériser la composition d'un échantillon — qu'il s'agisse d'une étoile, d'une roche ou d'une communauté microbienne — et d'inférer les processus qui ont conduit à cette composition.
Le concept d'abondance trouve ses racines dans les débuts de la chimie, mais il est devenu un outil quantitatif au XIXe siècle avec le développement de la spectroscopie, qui a permis aux astronomes de mesurer l'abondance des éléments dans le Soleil et les étoiles, comme l'indique le titre « Carte chimique d'un essaim d'étoiles ».
L'abondance est généralement exprimée sous forme de rapport, comme les parties par million (ppm) ou comme une fraction relative à un étalon. En spectroscopie, par exemple, l'intensité d'une raie spectrale est proportionnelle à l'abondance de l'espèce émettrice. En génomique, l'abondance d'une séquence génique dans un échantillon métagénomique révèle quels microbes sont dominants. L'essentiel est que l'abondance est une mesure relative, donc robuste aux variations de taille d'échantillon ou de signal total, mais elle nécessite une référence bien définie.
Les mesures d'abondance sont utilisées dans le diagnostic médical (par exemple, le rapport de protéines spécifiques dans le sang), dans la surveillance environnementale (par exemple, les concentrations de polluants), et en astrobiologie pour rechercher des biosignatures — où l'abondance relative de certaines molécules pourrait indiquer la présence de vie.
Le titre « Pourquoi une espèce prospère là où elle ne devrait pas » fait référence à la relation abondance-occupation en écologie, où les espèces localement abondantes ont tendance à être plus répandues — un schéma qui vaut également pour les molécules dans un mélange chimique.
| A(X) | variable | Logarithmic abundance of element X — abondance |
| N_X | variable | Number density of element X — number density per cubic metre |
| N_H | variable | Number density of hydrogen — number density per cubic metre |
| log10 | opérateur | Base-10 logarithm — logarithme décimal |
