Quand le Soleil plonge dans un nuage express
En voyageant à travers la Galaxie, le Système solaire plonge parfois dans d'épais nuages interstellaires — des amas d'hydrogène et de poussière très dilués. Habituellement, le Soleil nous protège :
Mais un nuage massif comprime la bulle — elle rétrécit, parfois jusqu'à devenir plus petite que l'orbite de la Terre — et la planète se retrouve sous une pluie de particules venues de l'espace. Dans l'air, du béryllium-10 se forme — une variété radioactive du béryllium. Il se dépose dans les sédiments océaniques et les couches de glace, comme une marque de l'événement. Les scientifiques ont mesuré cette marque et ont découvert : les petits nuages sont presque invisibles dans la croûte océanique, mais les carottes de glace en gardent la mémoire avec des mesures précises. Et le pic de béryllium il y a 10 millions d'années n'est pas dû à une supernova, mais au passage à travers un nuage.
Le béryllium-10 est un chronomètre cosmique : sa lente désintégration conserve la mémoire des éruptions solaires et des rencontres nuageuses pendant des dizaines de millions d'années.